Историята на живота на Никола Танев е достойна за сценарий на холивудски филм. Всички превратности на съдбата, които преживял, неговият авантюристичен дух и неизменно артистичната му натура правят изкуството му свежо, жизнено и енергично също като създателя си.
Никола Танев е роден през 1890 г. в богатия свищовски род Таневи.
Семейството се преместило в София, където бащата бил извикан на работа. Когато с брат му Методи станали на около десет години, ги изпратили да учат в Париж в печатарското училище „Сен-е-Оаз“. Така започнали безкрайните пътешествия на Никола Танев.
Децата тръгнали сами с кораб по Дунав до Виена и после с влак до Париж. След много перипетии стигнали до града на импресионистите. Оказало се, че по-скоро са ги привлекли като евтина работна ръка и ученето е на заден план. След кратко връщане в София все пак решили да се установят в Париж.
Никола Танев завършил печатарското училище и между 1908 и 1912 г. учил в Парижката академия за декоративни изкуства. През 1910 младият художник посетил Живерни, където се запознал с Клод Моне.
Всичко това е живописно описано в спомените на Никола Танев, които той пише в последните си години. Авторът особено много набляга на романтичните си преживявания в Париж. Напълно е възможно да е имал връзките, които описва, въпреки че често историите му звучат почти фантастично.
През 1912 г. се завърнал в България и направил първата си самостоятелна изложба в Тръпковата галерия в София с голям успех. От продадените платна изкарал 8000 лв. От този момент Танев започнал да се издържа от изкуството си. Той превърнал живописта и пътуването в начин на живот. През годините до 1944-та представил свои творби на 28 самостоятелни изложби в България и 27 в Италия, Франция, Германия, Испания, Швеция, Румъния и др. Благодарение на комерсиалния успех, който имал в чужбина, той и жена му Миша можели да си позволят да пътуват, имали кола, карали ски и се занимавали с езда, били облечени по последна мода, посещавали приеми в аристократичните салони на Европа. Дори веднъж пътували със самолет.
Като се изключи участието на Никола Танев във войните, както и това, че изоставил Миша за известно време заради друга жена, те живели заедно до края на дните на художника.
След 9 септември 1944 г. Никола Танев бил обявен за „буржоазен художник“ и бил арестуван. Освободили го, но след това рисувал предимно пернишките мини и булевардите в София. Бившият бохем и пътешественик импресионист бил принуден да работи като обикновен работник на линията Перник – Волуяк и Ловеч – Троян.
През 1948 г. получил удар и се парализирал. Подвижна останала само лявата му ръка. През последните 14 години от живота си бил инвалид.
При смъртта си през 1962 г. Никола Танев завещал цялостното си движимо и недвижимо имущество на Института за изобразително изкуство.
